Declive industrial de Khulna: cómo los cierres de fábricas de yute devastaron una ciudad de Bangladesh que alguna vez fue próspera.

🔴 Las Fábricas de Yute: Corazón de la Economía de Khulna

Durante décadas, el yute fue el motor económico de Khulna. Las fábricas Crescent Jute Mills, Platinum Jubilee Jute Mills, Star Jute Mills y otras plantas estatales se convirtieron en símbolos del éxito industrial de la ciudad. En su apogeo, las siete fábricas estatales de yute empleaban a casi 50,000 trabajadores permanentes y temporales. Barrios enteros, escuelas, mercados y colonias residenciales surgieron alrededor de ellas. Gente llegó desde Barishal, Jhalakathi, Pirojpur, Bagerhat, Satkhira y Gopalganj en busca de empleo, muchos estableciéndose permanentemente.

🔴 Costo Humano: Historias de Vida Perdidas

Un trabajador que encontró empleo en Crescent Jute Mills hace casi tres décadas describió cómo la fábrica era el centro de su vida. Los salarios le permitieron criar a dos hijos y construir una vida modesta en una ciudad que se convirtió en su hogar. En 2020, esa vida se derrumbó. "Mis hijos crecieron en Khulna. Todavía quieren vivir aquí porque esta ciudad es su hogar", dijo. "Pero tras perder el empleo, se hizo imposible costear el costo de vida". Cuatro años atrás, ante una presión creciente, se trasladó a su aldea ancestral, dejando atrás décadas de recuerdos y una comunidad construida alrededor de la fábrica.

Para Nasima Akter, de 49 años, el cierre de las fábricas significó el colapso de una vida llena de esperanzas. Trabajó allí como trabajadora eventual durante 16 años, siempre creyendo que algún día se convertiría en empleada permanente. Eso nunca ocurrió. Una madre divorciada de dos hijos, ya no podía pagar el alquiler y se trasladó a un asentamiento similar a un barriada con su hijo. "Cuando cerró la fábrica, recibí Tk 114,000 como compensación. Ese dinero se agotó en pocos meses", dijo. "Ahora trabajo cuando puedo. Antes, los dueños de tiendas nos confiaban y nos daban víveres a crédito porque sabían que teníamos empleos estables. Ahora ya no lo hacen. Incluso los arrendadores se niegan a alquilar casas a los extrabajadores de las fábricas de yute".

🌿 Décadas de Declive: Cronología de Cierres

El declive no ocurrió de la noche a la mañana. Se desarrolló a lo largo de cuatro décadas, con cada cierre eliminando otro pilar de la base industrial de Khulna:

• 📉 1993: Cerró la Fábrica de Telas de Khulna (fundada en 1931, despidió a 1,600 trabajadores)
• 📉 2002: Cerró la Fábrica de Papel Periodístico de Khulna tras 43 años (3,200 trabajadores, pérdidas de Tk 284 crore)
• 📉 2010: Cerró la Fábrica de Cerillas Dada (1,950 trabajadores, fundada en 1955)
• 📉 2020: Cerraron 7 fábricas estatales de cáñamo (29,000 trabajadores solo en Khulna)

La historia de la Fábrica de Papel Periodístico de Khulna ilustra este patrón más amplio. Inició su producción en 1959 utilizando materias primas de los Sundarbans, con una capacidad anual de 48,000 toneladas y suministrando papel periodístico a periódicos en todo el país. Esto cambió en los años 90, cuando el gobierno liberalizó el comercio bajo presión de prestamistas multilaterales, incluyendo al Banco Mundial. La eliminación de un 75% de arancel a la importación de papel periodístico en el año fiscal 1995-96 hizo que el papel importado fuera más competitivo. El aumento en los precios del aceite para calderas, la escasez de capital de trabajo, las restricciones en las materias primas y los precios controlados por el gobierno profundizaron sus pérdidas, que alcanzaron Tk 284 crore entre 1995 y 2002. La fábrica cerró el 30 de noviembre de 2002.

🌊 Efectos en Cascada en la Economía Local

El impacto de los cierres trascendió ampliamente las puertas de las fábricas. Tota Mia, agente de servicios financieros móviles (MFS) en el Mercado Chitrali, mencionó que sus transacciones diarias cayeron de Tk 35,000 a Tk 40,000 hasta aproximadamente una décima parte de esa cantidad tras el cierre de las fábricas hace seis años. "Antes de sus turnos y después, los trabajadores abarrotaban las tiendas para enviar dinero a través de bKash, recargar teléfonos móviles y pagar facturas de electricidad", dijo. Tras el cierre de las fábricas, el negocio decayó, llevando a la reducción de agentes MFS en el mercado de más de una docena a solo cuatro.

"Desde la entrada del Mercado de Chitral hasta el objetivo del Pueblo Chattar, había más de 150 tiendas de ropa pequeñas y grandes. Cada jueves, después de que los trabajadores recibieran sus salarios, el mercado veía una carrera de compras", dijo Swapan Howlader, quien una vez poseyó una tienda de ropa allí. Incapaz de sostener las pérdidas, cerró la tienda y ahora altera pantalones y ropa vieja en la acera junto al mercado. "Ahora lucho solo para pagar el alquiler de la tienda, las facturas de electricidad y los gastos del hogar. Muchos días pasan sin un solo cliente."

😊 Industria de Camarón: El Fracaso como Sustituto

Ninguna gran industria ha surgido en la última década para llenar el vacío dejado por el cierre de los molinos de jute estatales. El intento más notable —la industria del camarón— enfrenta actualmente una crisis. "Una vez esperábamos que la industria del camarón se convirtiera en una de las principales fuerzas impulsoras de la economía de Khulna. Pero esa industria también enfrenta una crisis severa ahora", dijo Abdul Jabbar, exdirector de la Cámara de Comercio e Industria de Khulna (KCCI).

Casi el 80 por ciento de las fábricas de procesamiento de camarón se han vuelto virtualmente inactivas debido a la escasez de materias primas, la disminución de la producción, la competencia internacional y problemas estructurales. Alrededor de 120 plantas de procesamiento de camarón y pescado registradas en la Asociación de Exportadores de Alimentos Congelados de Bangladesh operaban en la región. Incluso hace unos pocos años, funcionaban 35 a 40. Hoy, solo 8 a 10 siguen operativas y continúan exportando. "Esto es una clara indicación del declive de los sectores industriales y de exportación de Khulna", dijo Jabbar.

🚗🏗️ Puente Padma: Esperanzas Incumplidas

Kazi Hafizur Rahman, otro exdirector de la KCCI, afirmó que la inauguración en 2022 del Puente Padma había generado esperanzas de nuevas inversiones industriales. "Si bien el puente ha mejorado sin duda la conectividad y reducido los tiempos de transporte, el nivel de inversión industrial que esperaba la comunidad de negocios aún no se ha materializado", dijo. Algunos empleos han surgido en logística, bienes raíces, salud, educación, retail, TI y agroprocesamiento a pequeña escala, pero "las industrias manufactureras a gran escala, capaces de generar empleo significativo, aún no han surgido en la región". Señaló la falta de suministro de gas, los altos costos energéticos, la complejidad burocrática y la ausencia de incentivos de política dirigida para el suroeste. "Khulna tiene todos los ingredientes para convertirse en un importante centro económico: un puerto marítimo, conectividad ferroviaria y vial, proximidad a mercados internacionales y una mano de obra calificada. Lo que se necesita ahora es una estrategia integral del gobierno para desarrollar Khulna como una zona económica e industrial dedicada", afirmó Hafizur. "En los últimos 10 años, ni siquiera se han creado 1,000 empleos en total aquí". 🌐 Declive poblacional: Evidencia estadística Las menguantes fortunas de la ciudad se reflejan en su población. Según los datos del censo del Bangladesh Bureau of Statistics, la población de la ciudad de Khulna alcanzó su pico en 770,000 habitantes en 2001 y descendió a 718,000 en 2022. La proporción urbana de la población de la División de Khulna cayó al 41 por ciento en 2022 desde el 55 por ciento en 2001 —una tendencia de desurbanización notable que contradice directamente la trayectoria de urbanización más amplia de Bangladesh—.

• 🏙️ Población de la ciudad de Khulna (2001): 770,000
• 🏙️ Población de la ciudad de Khulna (2022): 718,000 (–6.8%)
• 🏙️ Porcentaje urbano de la división de Khulna (2001): 55%
• 🏙️ Porcentaje urbano de la división de Khulna (2022): 41% (–14 puntos porcentuales)

📉 Intentos fallidos de revitalización

Cuando cerraron los molinos estatales de cáñamo, el gobierno prometió revivir estos mediante el arrendamiento de las fábricas a inversores privados. Seis años después, poco ha cambiado. Cuatro molinos han sido arrendados por 30 años a arrendatarios, incluyendo fabricantes de calzado y farmacéuticos, productores de alimento y inversores extranjeros. Actualmente, se lleva a cabo producción en los Molinos de Cáñamo Oriental y Khalishpur Jute Mills; los Molinos de Cáñamo Daulatpur también reanudaron operaciones tras ser arrendados por BJMC, aunque ahora están temporalmente suspendidos. Críticamente, los contratos de arrendamiento no exigen a los operadores fabricar productos de cáñamo —pueden producir lo que deseen.

✅ ¿Qué debe hacerse?

Es desgarrador ver el declive de lo que alguna vez fue un próspero centro industrial. Miles de trabajadores han perdido sus medios de subsistencia, mientras que vastas zonas industriales permanecen abandonadas, declaró Sheikh Ashrafuzzaman, presidente del Comité Coordinador del Movimiento de Desarrollo de Khulna. Para revitalizar la economía de Khulna, no hay alternativa a la creación de nuevas industrias, la reactivación de las existentes y la provisión de incentivos especiales a los sectores orientados a la exportación, según los líderes de la KCCI. La ciudad que alguna vez impulsó las exportaciones de jute de Bangladesh ahora espera —su infraestructura industrial oxidándose, su fuerza laboral dispersada y su futuro dependiendo de si el gobierno puede implementar la estrategia económica integral que la región ha prometido durante décadas, pero que nunca ha recibido.